El proceso de legalización de un testamento (probate) en California no es tan complicado como lo es en otros estados.
En California, legalizar un testamento (proceso también conocido como sucesión), no es específicamente un proceso oneroso. Existen varios atajos legales que permiten a las familias evitar un tribunal testamentario (corte sucesoria) después de que un ser querido muere. Pero testar en California puede ser un gran inconveniente por los honorarios del abogado.
¿Legalizar un testamento es necesario?
La legalización de un testamento no es siempre necesaria. Si la persona fallecida poseía bienes mancomunados o bajo la figura de propiedad comunitaria con derechos de supervivencia con su cónyuge, o en un fideicomiso testamentario, esos bienes no necesitan entrar en sucesión. Lo mismo para aquellos bienes que están bajo un fideicomiso testamentario revocable y cuentas indemnizables por muerte en las que se haya nombrado a un beneficiario. Los bienes heredados por el cónyuge sobreviviente o su pareja inscrita (unión de hecho) pueden ser transferidos mediante un proceso simplificado, usando un documento llamado Spousal (o Domestic Partner) Property Petition. Las cortes sucesorias o testamentarias (Probate Courts) se involucran, pero el proceso es simple y rápido.
Otros activos podrían tampoco requerir ser sujetos a una sucesión. Si el valor total del patrimonio testamentario es bajo, el testar no será necesario. Actualmente el límite para esta condición es de $150,000 dólares. Los herederos pueden reclamar los bienes con una declaración jurada, o pueden ir por un proceso sumario en una corte testamentaria o de sucesiones. Cal. Probate Code § 13100
El proceso básico de sucesión.
Si la sucesión es necesaria, alguien debe presentarse para iniciar el proceso. Si hay un testamento, el albacea nombrado en el testamento debe poner las cosas en marcha. Por el contrario, si no hay testamento, o si la persona nombrada para servir como albacea no está disponible, entonces un miembro de la familia puede pedir en corte ser nombrado como el administrador del patrimonio. Es básicamente el mismo trabajo.
El trabajo del albacea suele durar entre seis meses y un año. Primero, el albacea presenta el testamento, junto con un documento llamado “Petition for probate”, ante el tribunal testamentario del condado donde vivía la persona fallecida. Hay un cargo de aproximadamente $435 dólares; algunos condados cobran un poco más. Es posible que también sea necesario presentar otros formularios, así como el envío notificaciones formales a los beneficiarios, en particular a los miembros de la familia y a los acreedores. El testamento, si lo hay, debe demostrarse válido. Por lo general, esto sucede cuando los testigos firman una declaración jurada que se presenta ante el tribunal. Una vez que todo está en orden, el tribunal emite las “Letters Testamentary” o cartas de administración, en las que se nombra un albacea y se le otorga autoridad sobre los bienes de la sucesión.
Cuando el albacea tiene la potestad, el proceso de recolección de los bienes de la persona fallecida puede comenzar. También es el momento para que el albacea se organice, establezca un sistema de archivo para que no se pase por alto ningún beneficio ni cuenta, solicite un número de identificación de contribuyente para la sucesión y abra una cuenta bancaria patrimonial. El albacea necesitará compilar y presentar ante la corte un inventario y tasación de toda propiedad sujeta a una sucesión.
Si todo esto suena abrumador o estresante, recuerde que no todo tiene que hacerse de una sola vez. Implica mucho papeleo (así como llamadas telefónicas), pero en la mayoría de los casos, una persona organizada y consiente puede manejarlo sin ningún problema. El albacea siempre puede obtener asistencia, ya sea de miembros de la familia o de un abogado que entienda el proceso y pueda dirigirlo.
En la mayoría de los casos de legalización de un testamento en California, estos se manejan bajo la Independent Administration of Estates Act, que permite que el albacea se encargue de la mayoría de los gestiones sin tener que obtener un permiso de los tribunales de sucesiones. Por lo general, el albacea puede vender bienes patrimoniales, pagar impuestos y aprobar o rechazar reclamos de los acreedores sin la supervisión del tribunal. Algunas otras acciones, por ejemplo, la venta de bienes raíces, requieren la aprobación del tribunal de sucesiones. Cal. Probate Code § 7261.
Durante el proceso de legalización de un testamento, es trabajo del albacea mantener seguros todos los bienes. Por ejemplo, una casa debe estar asegurada y se le debe dar mantenimiento, las reliquias o activos de valor deben estar protegidos contra robo y daños. El albacea también es responsable de presentar las declaraciones de impuestos de la persona fallecida y de su patrimonio.
En California, los acreedores tienen cuatro meses para presentar sus reclamos de cobro. Muchos patrimonios no reciben ningún reclamo de cobro formal de los acreedores. En cambio, el albacea simplemente paga las facturas pendientes (por los gastos de la enfermedad terminal, por ejemplo). Sin embargo, si no hay suficiente dinero para pagar todos los reclamos válidos, la ley estatal establece el orden en que los reclamos deben ser pagados mediante los activos del patrimonio. California Probate Code § § 9050 y siguientes.
Finalmente, cuando todas las cuentas e impuestos has sido cubiertos, el albacea solicita al tribunal que cierre la sucesión. Es entonces cuando este está habilitado para hacer la distribución de todos los bienes del patrimonio a las personas que los heredan.
Honorarios de un abogado para la legalización de un testamento.
En la mayoría de los estados, los abogados cobran por hora o cobran una tarifa fija por el trabajo sucesorio. Este no es el caso de California, ya que es uno de los pocos estados que permiten que los abogados cobren una “statutory fee”, es decir, una cantidad que sea un porcentaje del valor de los bienes que pasan por la sucesión. Los porcentajes se establecen en los estatutos estatales. (Cal. Probate Code § § 10810, 10811.)
A continuación las tarifas actuales:
- 4% de los primeros $100,000 dólares del valor bruto de la masa hereditaria.
- 3% de los siguientes $100,000 dólares.
- 2% de los siguientes $800,000 dólares.
- 1% de los siguientes $9 millones de dólares.
- .5% de los siguientes $15 millones de dólares.
- Una cantidad razonable (determinada por el tribunal) por cualquier cantidad superior a $25 millones de dólares.
En la práctica, esto significa que los honorarios de los abogados testamentarios pueden ser muy elevados en relación con la cantidad de trabajo real realizado. La legalización de un testamento es generalmente una cuestión de presentación de documentos; no hay juicio y es posible que no haya comparecencias ante el tribunal. Por lo tanto, digamos que su patrimonio testamentario contiene una casa de $600,000 que usted posee a su nombre solamente, más algunas cuentas bancarias y de corretaje y un automóvil. El valor total es de $900,000 dólares. Los honorarios legales del abogado serían de $21,000 dólares a cambio de muy poco papeleo.
Pero espere, ¿qué pasa si aún debe tomar $200,000 dólares para pagar la hipoteca, reduciendo su capital a $400,000 dólares? Los honorarios del abogado seguirían siendo de $21,000 dólares. Esto debido a que se basan en la cantidad bruta de los bienes de la sucesión, no en la cantidad neta que usted posee en realidad.
Los abogados de California no tienen que cobrar de esta manera: pueden facturar por hora o por tarifa fija. Sin embargo prefieren la primera forma porque las tasas legales son un buen negocio para ellos. Y estos honorarios son sólo por el trabajo ordinario, si hay algo “extraordinario”, el abogado puede pedir una cuota mayor.
¿Es realmente necesario un abogado?
A menos que exista una disputa por el patrimonio, la legalización de un testamento es en gran medida una cuestión de papeleo. En California, el papeleo consiste principalmente en llenar formularios en blanco publicados por el Consejo Judicial del estado. Todos estos formularios están disponibles gratuitamente en la sección del sitio web del Consejo Judicial de California en la categoría de Sucesión (probate).
Muchos ejecutores encuentran que, con la información correcta, pueden manejar un testamento y sucesión en California por sí mismos. Claro, siempre y cuando no existan complicaciones inusuales, por ejemplo, un litigio por la herencia, más deudas que activos e incertidumbre sobre a quién pagar, o un negocio en curso.