¿Hay una edad mínima para dejar a los niños solos? Lo que dice cada estado
Muchos padres, tanto inmigrantes como nacidos en Estados Unidos, se sorprenden al saber que, en la mayor parte del país, no existe una ley federal ni estatal que fije una edad específica para dejar a un niño solo en casa.
La decisión recae en los padres, pero eso no elimina los riesgos legales. Si pasa algo o alguien reporta la situación, las autoridades evalúan si hubo “negligencia infantil”, es decir, si el padre o cuidador actuó de forma irresponsable.
Pero ojo, algunos estados sí son muy claros:
- Illinois: Es el más estricto. Allí, dejar a un menor de 14 años solo por un “periodo irrazonable” se puede considerar negligencia.
- Maryland: Los niños deben tener al menos 8 años para quedarse solos en casa o en el auto.
- Oregón: La edad mínima es 10 años.
Otros estados, como Kansas y Nebraska, no tienen una ley penal específica, pero sus servicios sociales sugieren no dejar solos a niños menores de 6 o 7 años. En Colorado, Tennessee y Washington, las recomendaciones hablan de los 10 o 12 años, aunque esto no esté escrito en la ley.
Más allá de la edad: Cómo evaluar la madurez de tu hijo
Ya que en estados como California, Texas, Florida o Nueva York no hay una edad fija, la responsabilidad es totalmente tuya. La policía o los Servicios de Protección Infantil (CPS) verán la madurez del niño, no solo su fecha de nacimiento.
Antes de salir sin ellos, hazte estas preguntas honestas:
- Reacción ante emergencias: ¿Sabe tu hijo qué hacer si suena la alarma de incendios, si se corta la luz o si un extraño toca la puerta?
- Autocontrol: ¿El niño sigue las reglas cuando no miras, o es impulsivo? Un niño de 13 años inquieto puede correr más peligro que uno de 11 años tranquilo y responsable.
- Duración y horario: No es lo mismo ir a la farmacia por 20 minutos a plena luz del día que dejarlos solos por tres horas en la noche.
- Hermanos menores: Dejar a un niño a cargo de sus hermanos pequeños aumenta mucho la responsabilidad, tanto legal como práctica. Varios estados recomiendan que el “cuidador” tenga al menos 13 o 15 años.
Preparación y medidas de seguridad
Si decides que tu hijo está listo, haz la transición poco a poco. No empieces dejándolo solo una tarde entera. Haz pruebas cortas: ve al buzón o a la tienda de la esquina y regresa en 10 minutos. Fíjate en cómo se siente él al quedarse solo.
Para aumentar la seguridad:
- Memorizar datos clave: El niño debe saber tu nombre completo, dirección y números de teléfono de los padres de memoria, no solo tenerlos guardados en el celular.
- Reglas claras sobre la puerta: La regla principal es no abrirle la puerta a nadie, ni siquiera a conocidos, si tú no lo has autorizado antes.
- Acceso a un teléfono: Debe tener un teléfono a mano. Si no hay fijo, asegúrate de que su celular tenga batería y que sepa cómo marcar al 911.
- Botiquín y suministros: Deja a la vista un botiquín de primeros auxilios básico y linternas por si falla la electricidad.
Riesgos legales de una mala decisión
Aunque creas que tu hijo es maduro, si un vecino llama a la policía por escuchar ruidos o ver algo sospechoso, las autoridades actuarán.
Si un oficial considera que la situación puso en riesgo la salud o seguridad del niño, podrías enfrentar cargos por abandono infantil o poner en peligro el bienestar de un menor (child endangerment). Las consecuencias van desde multas y clases de crianza obligatorias hasta cárcel y la pérdida temporal de la custodia.
Como las leyes y sus interpretaciones varían mucho de un lugar a otro, si tienes dudas sobre una situación específica (como trabajar de noche y dejar a tus hijos solos), lo mejor es hablar con un abogado de familia o llamar a los servicios sociales de tu localidad para pedir sus recomendaciones actuales. Esa es la mejor forma de prevenir problemas.