En todos los estados, el actuar delictivo es clasificado en distintas categorías. Las categorías suelen ser delito grave, delito menor e infracción (felony, misdemeanor e infraction). Las decisiones sobre la clasificación del delito las toman los legisladores estatales; la determinación se centra en la gravedad del hecho. Este artículo examina las diferencias entre estas clasificaciones de delitos, pasando de los menos graves (infracciones) a los de mayor gravedad (delitos graves).
Infracciones o faltas (infractions).
Las infracciones (a veces llamadas violaciones o faltas) son hechos antijurídicos de poca relevancia, que típicamente se castigan con multas pero no con la cárcel. Debido a que las infracciones no pueden resultar en una sentencia en la cárcel o incluso en libertad condicional, aquellas personas señaladas de haber cometido infracciones no tienen derecho a un juicio con jurado. Un acusado que ha sido señalado de una infracción puede contratar a un abogado, pero el gobierno no tiene el deber constitucional de designarle uno. A menudo, los fiscales no aparecen en representación del gobierno en casos que involucran infracciones. Las infracciones de tránsito son la forma más común de infracción. (Tome en cuenta que algunos estados consideran que ciertos tipos de infracciones, como las multas de tránsito, son hechos de índole civil, en lugar de penal.)
Ejemplo de infracción. Matt recibe una multa por exceso de velocidad. Después de que Matt y el oficial que emitió la multa testifican, el juez concluye que Matt efectivamente iba a exceso de velocidad. El castigo de Matt se limita a una multa y un punto en su historial de conducción.
Delitos menores (misdemeanor).
Los delitos menores son hechos delictivos que pueden acarrear hasta un año de cárcel en la mayoría de los estados. (Algunos estados han hecho el encarcelamiento máximo por muchos o todos los delitos menores de 364 días. Este cambio está diseñado para evitar las consecuencias de deportación que se habrían desencadenado si el delito menor en cuestión conllevara la posibilidad de, o si el acusado del delito menor realmente recibiera, una sentencia completa de un año).
El castigo por delitos menores también puede incluir el pago de una multa, libertad condicional, servicio comunitario e indemnizaciones. Los acusados imputados de delitos menores a menudo tienen derecho a un juicio con jurado. Asimismo, los acusados de delitos menores suelen tener derecho a recibir representación legal por parte del estado. Algunos estados subdividen los delitos menores por clase o grado o definen los delitos menores más graves como “delitos menores graves (gross misdemeanors)”. Estas clasificaciones determinan la severidad del castigo.
Ejemplo de delito menor. Julio es condenado por agresión simple. La ofensa conlleva una multa máxima de $1,000 dólares y un tiempo máximo de cárcel de seis meses. Una agresión simple es un delito menor. (Por ejemplo, ver Cal. Código Penal 241.)
Delitos graves (Felonies).
Los delitos graves son el tipo más grave de ofensa criminal. Los delitos graves a menudo implican daños físicos graves (o amenaza de daño) a las víctimas, pero también incluyen delitos como los de cuello blanco y esquemas de fraude. Ofensas que de otra manera son delitos menores pueden ser elevadas a delitos graves por infractores que incurren por segunda vez. Las condenas por delitos graves, así como aquellas por delitos menores, pueden no resultar en tiempo tras las rejas. Pero los delitos graves conllevan un encarcelamiento potencial que va desde tiempo en prisión (un año es a menudo el extremo inferior) hasta cadena perpetua sin libertad condicional o incluso la pena de muerte. Al igual que con los delitos menores, los estados también pueden subdividir los delitos graves por clase o grado.
Ejemplo 1 de delito grave. Jim es condenado por el delito grave de agresión con un arma letal a pesar de que la botella que tiró a otro cliente en una taberna no alcanzó su objetivo. A pesar de no haber lesionado a la víctima, su comportamiento tenía la intención (y lo hizo) de crear una situación de riesgo o una lesión física grave.
Ejemplo 2 de delito grave. Leonor tuvo dos condenas previas por hurto en tiendas (shoplifting), antes de ser arrestada una tercera vez por hurto en tiendas. La ley estatal permite a los fiscales señalar el mismo delito como grave si la mercancía valía una cierta cantidad y el acusado tiene dos o más condenas previas por el mismo delito. Por consecuente el fiscal acusa a Leonor de robo en tiendas. (Ver Miss. Code. Ann. 97-23-93.)
“Wobblers”: ¿Delito grave o menor?
Un “wobbler” es una ofensa que puede ser procesada tanto como un delito grave o como un delito menor. Una ofensa que fue procesada como un delito grave puede ser degradada a delito menor al momento de la sentencia. Esto ocurre cuando los estatutos autorizan a los jueces a castigar a los delincuentes ya sea por delitos menores o graves.
Ejemplo de “wobbler”. Ashley es condenada por agresión con un arma letal. La ley estatal establece que la ofensa se puede condenar hasta con un año en cárcel (jail) o hasta cinco años en prisión (prision). El juez sentencia a Ashley a cuatro meses de cárcel, tres años de libertad condicional y 200 horas de servicio comunitario. La sentencia convierte la condena en una por delito menor.
Busque ayuda.
Dependiendo de las circunstancias, es posible que no necesite un abogado para algo como un caso de multa de tránsito. Pero para la abrumadora mayoría de los casos penales, el uso de un abogado es el camino a seguir. Más allá de la sentencia que el juez imponga, una condena penal puede tener consecuencias duraderas. Si su abogado no puede evitar una condena, es posible que él o ella pueda conseguirle un resultado mejor que el que usted obtendría. Y un abogado experimentado podrá hacer valer y proteger sus derechos y así como explicarle detalladamente la ley aplicable a su caso, sus opciones y las consecuencias potenciales de los hechos por los que está siendo sujeto de una acusación.