A continuación, revisaremos lo que necesitan saber los patrones y los encargados de RRHH (recursos humanos) acerca de sus obligaciones legales bajo el sistema de compensación laboral (workers’ compensation) en Estados Unidos.
Bajo el sistema de compensación laboral, en casi todos los estados de este país, la mayoría de los empleadores requieren adquirir un seguro que brinde un rango de beneficios para los trabajadores que se lesionan o son sujetos de alguna enfermedad producto a su trabajo. El sistema debe alcanzar un compromiso entre el empleador y sus trabajadores: los trabajadores se benefician sin determinar de quien es la culpa y a cambio los empleadores se protegen de una demanda por trabajadores lesionados, que pudieran llegar a buscar resarcimiento económico por el dolor y sufrimiento.
La ley estatal rige el sistema de compensación laboral (excepto para los trabajadores del sistema de compensación laboral federal, es decir, empleados del Estado). Cada sistema estatal difiere en los detalles, pero la naturaleza y la estructura de las compensaciones laborales son muy similares en todos los estados. Desde la perspectiva del empleador, la mayor diferencia radica en las normas de procedimiento que se deben seguir.
¿Qué empleadores necesitan adquirir un seguro de Compensación Laboral?
Cada estado, excepto Texas, requiere que la mayoría de los empleadores obtengan un seguro de compensación laboral. En casi todos los estados, un empleador con tantos como un solo empleado, necesita estar asegurado. En otros estados el monto mínimo de trabajadores oscila entre dos y cinco. Algunos estados eximen a ciertos negocios dentro de la agricultura y la construcción; las organizaciones sin fines de lucro pueden estar exentas también. Aunque en Texas los empleadores privados no están obligados a tener la cobertura del sistema de compensación laboral, aquellos que elijan no hacerlo deben cumplir con el requisito de informar y notificar cuando así sea requerido.
Los grandes empleadores pueden asegurarse a sí mismos, pero antes deben presentar una solicitud ante el estado y cumplir con una serie de rigurosos requisitos.
Las empresas no tienen que brindar cobertura para todos los trabajadores. Por ejemplo, la compensación laboral generalmente no cubre a los contratistas independientes, trabajadores domésticos en hogares privados y voluntarios. Algunos estados incluso excluyen a trabajadores casuales y de temporada, siempre y cuando el trabajo que hagan no sea parte del negocio o del giro habitual de este.
Aun cuando no estén obligados a adquirir un seguro de compensación laboral, muchos empleadores prefieren hacerlo. La mayoría de los estados permiten que los empleadores exentos puedan ingresar al sistema de compensación laboral, el cual les brinda la misma protección que a los negocios que obligatoriamente deben adquirirlo.
¿Qué pasa si el empleador no tiene un seguro de Compensación Laboral?
Si un negocio carece de este seguro, un empleado lesionado puede demandarlo en una corte civil. Algunos estados tienen fondos especiales para brindar los beneficios de compensación laborar a empleados lesionados de empleadores obligados a estar asegurados y que no lo están. Luego, el estado puede ir tras los empleadores para buscar el reembolso por el costo de esos beneficios. Los empleadores que no cuenten con este seguro obligatorio pueden enfrentar cargos penales y multas elevadas.
¿Qué enfermedades y lesiones están cubiertas por el sistema de Compensación Laboral?
Las leyes de compensación laboral solo brindan cobertura a las lesiones o enfermedades relacionadas con el empleo del trabajador o en términos legales, “que surgen del empleo y ocurren durante la jornada del empleo (o AOE-COE por sus siglas en inglés)”. Una lesión no necesariamente tiene que ocurrir en el lugar del trabajo para ser considerada AOE-COE. Por ejemplo, la compensación laboral usualmente cubre lesiones que suceden mientras los trabajadores están de viaje de negocios, haciendo pendientes de la oficina o atendiendo una función social relacionada con su empleo.
Junto con los accidentes repentinos, como caer de un andamio, las lesiones y enfermedades cubiertas por la compensación laboral incluyen:
- Trauma acumulativo, como tensión repetitiva o lesiones por estrés que se desarrollan con el tiempo, por la realización de las mismas tareas físicas; y
- Enfermedades ocupacionales que resultan de las condiciones del centro de trabajo, como puede ser enfermedades de los pulmones, cáncer por exposición a químicos tóxicos o (en alguno estados) enfermedades del corazón, o problemas digestivos relacionados con el estrés del trabajo.
Sin embargo, la compensación laboral no suele cubrir lesiones causadas por la intoxicación alcohólica del trabajador o el uso de drogas ilegales. Muchos estados niegan esta cobertura en otras situaciones de mala conducta, incluyendo:
- Lesiones autoinfringidas.
- Lesiones que resulten de una pelea que el empleado haya iniciado.
- Y lesiones que sucedan mientras el trabajador comete un delito menor o grave.
En algunos estados, las lesiones pueden no estar cubiertas si suceden mientras el empleado estaba violando las políticas de la empresa o participando en “payasadas” (es decir, que estuviera perdiendo el tiempo). No obstante, los tribunales pueden decidir que la lesión está relacionada con el trabajo si el empleador condona el comportamiento, o este es aceptado como una parte común del ambiente laboral.
Las leyes estatales tienen normas especiales para los reclamos de compensación laboral que son presentados después de que el trabajador haya sido despedido.
¿Cuándo puede un empleado demandar a su empleador ante los tribunales?
Las leyes de compensación laboral no protegen a los empleadores de todas las demandas relacionadas con lesiones de sus empleados. Hay excepciones limitadas que permiten a los trabajadores demandar a sus empleadores tras sufrir algún daño, pero esas excepciones varían de estado a estado. Cuando los empleados se lesionan por las acciones intencionales del empleador algunos estados permiten a esos trabajadores pasar por alto la compensación laboral y demandar a sus empleadores directamente ante una corte. Los empleados pueden pretender una una indemnización monetaria por daños, incluyendo daños punitivos (planteados para castigar al empleador) y de dolo y sufrimiento (la angustia mental, incomodidad física y sobretodo, la pérdida del goce de la vida causado por las lesiones). Pero los trabajadores generalmente deben de poder ser capaces de probar que su empleador trató de lastimarlos. Además, los empleados siempre pueden demandar a sus empleadores si estos no cuentan con el seguro de compensación laboral obligatorio.
Los empleados pueden presentar demandas adicionales fuera de la compensación laboral contra terceros. Por ejemplo, contra los fabricantes de productos defectuosos involucrados en su accidente o contra el otro conductor en un accidente automovilístico sucedido durante actividades relacionadas al empleo.
¿Cuáles son las responsabilidades del empleador bajo el sistema de compensación laboral?
Además de contar con un seguro que cubra lesiones relacionadas con el trabajo, los empleadores tienen otras responsabilidades bajo las leyes de compensación laboral.
Publicar avisos y notificar a los trabajadores de sus derechos legales.
Los empleadores deben de publicar avisos en lugares frecuentados por los trabajadores durante sus jornadas laborales. Los avisos deben de:
- Incluir información importante sobre los derechos de los trabajadores, incluyendo el derecho a recibir atención médica.
- Dar detalles sobre los beneficios disponibles por Compensación Laboral y,
- Brindar el nombre de la compañía que cubre la compensación laboral en su lugar de trabajo, o si el empleado está autoasegurado, así como quién es responsable de cualquier posible reclamo.
Los empleadores deben de proporcionar los avisos a los recién contratados.
Brindar formularios de reclamos a los trabajadores lesionados.
Normalmente, los empleadores brindan a los trabajadores lesionados, un formulario de reclamo de compensación laboral veinticuatro horas después de que el trabajador haya notificado un accidente laboral o una enfermedad relacionada con el mismo. Aún si el trabajado no ha avisado de lo ocurrido, y el empleador sabe de lo sucedido, éste debe de facilitar el formulario correspondiente. Los empleadores deben de proporcionar también de información escrita (usualmente panfletos) sobre los derechos del trabajador bajo el sistema de compensación laboral . El material escrito debe de brindar detalles sobre los beneficios y sobre cómo se debe presentar un reclamo.