Si su empleador no toma en serio la amenaza de COVID-19, usted tiene algunas opciones legales.
La pandemia de COVID-19 ha alterado casi todos los aspectos de las vidas de una gran parte de la población mundial, especialmente en el lugar de trabajo. A medida que el virus se ha propagado a ritmos alarmantes, muchos trabajadores se preguntan qué hacer si las condiciones de trabajo se vuelven aún más inseguras. La respuesta, como muchas cuestiones legales relacionadas con COVID-19, depende de las circunstancias.
COVID-19 y la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Act – OSH).
La Ley de Seguridad y Salud Ocupacional (por sus siglas en inglés OSH) es una ley federal administrada por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA por sus siglas en inglés) que tiene por objeto promover la seguridad en el lugar de trabajo.
Si bien la OSH tiene muchas facetas, la idea general es que el empleador debe mantener el lugar de trabajo libre de peligros reconocidos. Algunos ejemplos de peligros que la ley aborda son:
- Peligros químicos. Esto abarca el uso de disolventes, pinturas, polvos tóxicos y otros tipos de productos químicos que pueden dañar a los empleados a través de cosas como la exposición de la piel o la inhalación.
- Riesgos físicos. Los peligros que implican el ruido excesivo, el calor elevado y la exposición a fuentes de radiación entran en esta categoría.
- Peligros biológicos. Los ejemplos incluyen enfermedades infecciosas, moho, material tóxico de plantas o animales, así como fuentes de asma ocupacional y reacciones alérgicas.
- Factores de riesgo ergonómicos. Esto implica actividades de trabajo que requieren levantamiento pesado, movimientos repetitivos o vibración significativa.
COVID-19 presenta un desafío único porque es una nueva enfermedad que no se parece a nada que la fuerza laboral haya enfrentado anteriormente. La OSHA y la CDC, sin embargo, han publicado algunas directrices generales sobre el reconocimiento de los peligros, las normas de trabajo y las medidas que pueden tomar los empleadores y los empleados para reducir al mínimo la propagación de la enfermedad.
Estos recursos pueden ayudarle a determinar si su empleador está haciendo todo lo posible para mantener su lugar de trabajo seguro durante la pandemia COVID-19.
Sus derechos como trabajador.
No debe dudar en decirle a su empleador si siente que su lugar de trabajo es inseguro. De acuerdo con la OSH, los empleadores no pueden despedir, disciplinar o tomar otras medidas negativas contra los trabajadores que se quejan de la seguridad en el lugar de trabajo. También cabe destacar que la Ley Nacional de Relaciones Laborales (NLRA por sus siglas en inglés) ofrece cierta protección cuando se trata de abordar la seguridad en el lugar de trabajo.
Mucho dependerá de la naturaleza de su trabajo, pero los ejemplos de problemas de seguridad que podrían surgir durante la pandemia de COVID-19 incluyen el hecho de que un empleador no proporcione el equipo de seguridad necesario o no implemente procedimientos de desinfección viables.
Si su empleador no atiende adecuadamente sus preocupaciones de seguridad, el siguiente paso es presentar una queja ante la OSHA. Tenga en cuenta que los trabajadores tienen la opción de presentarla de forma anónima. Muchos estados tienen sus propios programas de seguridad en el lugar de trabajo (que se discuten a continuación). Si usted trabaja en uno de estos estados, puede presentar una queja de seguridad en el lugar de trabajo dentro del sitio web de su agencia estatal.
Al final del día, es difícil predecir exactamente cómo irán estos tipos de denuncias. Pero sus posibilidades de éxito aumentan si documenta sus preocupaciones por la seguridad en la medida de lo posible, incluso a través de fotografías, vídeos y declaraciones de sus compañeros de trabajo.
Algunas acciones que OSHA puede tomar después de revisar su queja incluyen la realización de una inspección en el lugar de trabajo, retirarlo a usted y a otros trabajadores del peligro y exigirle a su empleador que implemente nuevas normas de seguridad.
Peligro inminente por COVID-19.
La OSH otorga al trabajador el derecho a negarse a trabajar si cree razonablemente que existe un peligro inminente. Un peligro inminente es aquel que presenta una amenaza inmediata y grave para la seguridad. Puede negarse a trabajar si:
- usted cree honestamente que hay una amenaza inminente y grave para su salud y seguridad, como la muerte o un daño físico grave,
- se quejó ante su empleador y éste se negó a remediar el peligro en el lugar de trabajo, y
- si utilizar los canales normales de quejas de OSHA no sería lo suficientemente rápido para hacer las cosas seguras.
Además de tomar estas medidas debe hacer todo lo siguiente:
- solicite a su empleador que elimine el peligro o le asigne otro trabajo,
- informe a su empleador que no trabajará hasta que se remedie el peligro,
- permanezca en el trabajo hasta que su empleador le indique que se vaya.
Si sus compañeros de trabajo también están preocupados por la situación de seguridad en su lugar de trabajo, sería una buena idea acercarse a su empleador como grupo. Hay fuerza en los números, y es más probable que los empleadores hagan cambios si saben que muchos de sus trabajadores tienen las mismas preocupaciones.
Negándose a trabajar por COVID-19.
La OSHA ha publicado directrices sobre la preparación de los lugares de trabajo para COVID-19. Es significativo que el riesgo de exposición de los trabajadores se clasifique según el tipo de empleo. Los trabajadores que tienen un “muy alto riesgo” de exposición a COVID-19 incluyen:
- los trabajadores de la salud que realizan procedimientos médicos con aerosoles,
- personal de laboratorio que recolecta y manipula muestras de COVID-19, y
- trabajadores de la morgue realizando autopsias.
Los trabajadores que entran en la categoría de “alto riesgo” son:
- personal de atención y apoyo (por ejemplo, enfermeras y los que entran en las habitaciones de los pacientes de COVID-19),
- personal de transporte médico, y
- los trabajadores de la funeraria que preparan los cuerpos para la cremación y el entierro.
Los trabajos de “riesgo medio” son aquellos que requieren un contacto frecuente y cercano con el público en general (a menos de seis pies) o aquellos que pueden estar infectados con COVID-19 (industrias de transporte y logística entre otros). Y los empleados son de “bajo riesgo” si no tienen un contacto frecuente y cercano con el público y los compañeros de trabajo.
Cuando se trata de negarse a trabajar, su éxito dependerá probablemente del riesgo de exposición a COVID-19, de lo que exactamente su empleador no hizo, y de lo bien que documentó su reclamo. Si su empleador no ha implementado las salvaguardas básicas de COVID-19 y sus deberes laborales abarcan un riesgo “muy alto” de exposición, probablemente tendrá una base legal sólida si se rehúsa a trabajar.
Un médico, por ejemplo, que se vea obligado a realizar intubaciones en pacientes con COVID-19 sin el equipo de protección adecuado tendría un buen argumento de que existe un peligro inminente que no se puede rectificar a través del procedimiento normal de quejas de OSHA.
Sin embargo, la situación sería diferente si usted trabaja en una categoría de bajo riesgo y su empleador sigue la mayoría, pero no todas, las pautas de seguridad recomendadas. En estas situaciones, usted está en su derecho legal de expresar su preocupación a su empleador y presentar una queja ante OSHA si es necesario. Pero probablemente no puede dejar de ir a trabajar sin poner en peligro su trabajo.
Leyes estatales de salud y seguridad.
Cuando se aprobó la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional (OSH por sus siglas en inglés) en 1970, esencialmente reemplazó las leyes de seguridad en el lugar de trabajo existentes a nivel estatal. No obstante, los estados pueden seguir promulgando sus propios programas de seguridad y salud si ofrecen las mismas o mejores protecciones para los trabajadores que la OSH.
California y Minnesota están entre los estados que ejercieron esta opción y tienen sus propias directrices COVID-19. En su mayor parte, las protecciones de los trabajadores parecen similares, si no idénticas, a las directrices de OSHA.
Hable con un abogado.
Los informes de las noticias sugieren que muchos trabajadores creen que sus empleadores no hacen lo suficiente para protegerlos de COVID-19. Ya sea que se trate del coronavirus o de algún otro problema de salud o seguridad en el lugar de trabajo, siempre debe comenzar por llamar la atención de su empleador sobre sus preocupaciones. Si cree que su empleador aún no ha hecho lo necesario para que el lugar de trabajo sea seguro, puede presentar una queja en el sitio web de OSHA (o en el sitio de la agencia estatal correspondiente).
Si no está seguro de lo que debe hacer, póngase en contacto con un abogado con experiencia que pueda evaluar su denuncia y guiarle a través del proceso.