Si usted ha resultado lesionado por una agencia gubernamental en Estados Unidos, podría demandar al Estado bajo la Ley de reclamo por agravio federal, o Federal Tort Claims Act.
¿Se resbaló y cayó dentro de una oficina de correo postal? ¿Resultó herido en un accidente de tráfico que involucra a un agente del FBI? ¿Fue víctima de una mala praxis médica cometida por un médico de la VA? Estos son sólo algunos ejemplos de las posibles demandas por negligencia que un ciudadano común puede entablar contra el gobierno federal. Si cualquiera de estas situaciones le suena familiar o cree tener un reclamo contra el gobierno federal en sus manos, su única opción podría ser demandar al gobierno federal bajo la Federal Tort Claims Act (FTCA).
Desafortunadamente, demandar al gobierno federal bajo la FTCA es más difícil que demandar a otro ciudadano o entidad. Usted tendrá que cumplir con una serie de muy específicos requisitos y las demandas suelen estar sujetas a una larga y a veces confusa lista de limitaciones.
La Federal Tort Claims Act (“FTCA”).
Anteriormente, bajo la doctrina de la “inmunidad soberana”, no se le permitía a nadie demandar al rey. La inmunidad soberana se ha extendido hasta los tiempos modernos en forma de una regla general que establece que no se puede demandar al gobierno, a menos que este establezca lo contrario. Afortunadamente, en Estados Unidos la Federal Tort Claims Act permite ciertos tipos de demandas contra los empleados federales que actuaban dentro del ámbito de su empleo.
Si cree que tiene un reclamo por negligencia (conducta descuidada u otra conducta ilícita o maliciosa) contra una agencia o empleado federal, debe corroborar primero si puede demandar al gobierno federal en virtud de la FTCA. A menos que su reclamo sea permitido por la FTCA, hay una buena posibilidad de que su caso sea desechado debido a la inmunidad soberana.
Responsabilidad del gobierno estatal en lesiones: Los gobiernos estatales tienen derecho a la misma inmunidad soberana de que goza el gobierno federal. No obstante, cada estado también ha aprobado su propio conjunto de leyes (a menudo denominadas “Torts Claims Act”) en las que el estado renuncia bajo ciertas condiciones a esa inmunidad. Y en ciertas situaciones en las que la acción negligente (u omisión) de un empleado o agencia del gobierno ha dado lugar a lesiones personales o daños a la propiedad ajena, los ciudadanos pueden presentar un reclamo por daños y perjuicios.
¿Mi solicitud está permitida por la FTCA?
En general, la FTCA tiene como objetivo proporcionar una indemnización monetaria por lesiones, pérdida de bienes o muerte “causada por el acto u omisión negligente o ilícito de cualquier empleado del gobierno”. Pero este mandato de amplio alcance está sujeto a muchas letras pequeñas.
Aunque las limitaciones y excepciones son demasiado numerosas para revisarlas en este artículo, aquí hay algunas directrices generales sobre las limitaciones de las solicitudes de la FTCA:
- Sólo los empleados federales pueden ser demandados bajo la FTCA, no los contratistas independientes contratados por el gobierno federal.
- La conducta negligente o ilícita debe haberse realizado dentro del ámbito de trabajo del acusado.
- En general, sólo se permiten las demandas por negligencia (contrarias a las faltas intencionadas), aunque se pueden presentar algunas demandas por mala conducta intencional contra ciertos agentes de la ley federal.
- El reclamo debe basarse en y debe estar permitido por la ley del estado en el que ocurrió la falta.
A pesar de estas (y muchas otras condiciones para demandar dentro de la FTCA), el gobierno federal paga millones de dólares cada año para compensar reclamos de la FTCA. Así que si cree que tiene un reclamo válido, puede que valga la pena darle seguimiento a su caso.
Si determina que tiene un reclamo de la FTCA válido, el siguiente obstáculo será seguir los pasos prescritos para dichas solicitudes, que incluyen algunos estrictos límites de tiempo.
Presentando un reclamo administrativo.
En una demanda por negligencia regular, se procede más o menos directamente con los tribunales. Pero si desea demandar bajo la FTCA, primero debe presentar un reclamo ante la agencia federal responsable de la supuesta mala conducta. Por ejemplo, si su reclamo se basa en un accidente dentro de la oficina de correos, deberá presentar su reclamo al Servicio Postal de los Estados Unidos. Durante esta fase del proceso, mientras su situación es revisada por la agencia federal, se le denomina “reclamo administrativo”.
Aunque no es estrictamente necesario, la manera más fácil de preparar su reclamo administrativo es mediante el formulario de reclamo estándar del gobierno federal, conocido como Formulario estándar 95 o SF 95. Este cuenta con casillas para llenar con toda la información necesaria. Puede obtener una copia de este en el sitio web del Departamento de Justicia (busque standard form 95 en el cuadro de búsqueda) o solicitar una copia al organismo federal contra el que presentará su reclamo.
A continuación, le presentamos una visión general del proceso de reclamo administrativo:
- Se debe de presentar en un periodo no mayor a dos años. Usted tiene dos años desde el momento en que surge su reclamo para presentarlo ante la agencia federal apropiada. Dado que la fecha exacta en que la queja surgió puede ser un problema jurídico en este tipo de casos, es importante que presente su reclamo administrativo lo antes posible, para evitar cualquier posibilidad de que sea rechazado por estar fuera de tiempo.
- Debe de incluir los hechos y daños en su solicitud. Su documento debe incluir la cantidad exacta de los daños monetarios que está reclamando, así como suficientes hechos sobre su caso para permitir que la agencia federal investigue los méritos de su reclamo. El uso de un formulario SF 95 le ayudará a asegurarse de que ha incluido toda la información necesaria.
- La agencia tiene seis meses para contestar. Una vez que se presente su solicitud, la agencia federal tendrá seis meses para decidir sobre ella. En algunos casos, la agencia federal puede admitirla (es decir, determinar que su reclamo es válido) y acordar el pago parcial o total de los daños monetarios exigidos, evitando así visitar los tribunales.
- Usted tiene seis meses para entablar una demanda. Si el organismo federal desestima su caso o se niega a pagar los daños y perjuicios monetarios que usted ha pedido, cuenta con seis meses a partir de la fecha en que le enviaron dicha resolución por correo para presentar una demanda. De nuevo, presente su demanda tan pronto como le sea posible para evitar la posibilidad de que su demanda sea desestimada por no haber sido presentada a tiempo.
- No tiene que demandar hasta que la agencia dictamine sobre su solicitud. Si la agencia federal no se pronuncia acerca de su reclamo en un plazo de seis meses, usted tiene la opción de esperar la decisión de la agencia o seguir adelante con su demanda. Mientras que la agencia federal siga considerando su reclamo, no hay límite de tiempo para que usted presente una demanda en un tribunal federal. El plazo de seis meses sólo comienza a correr una vez que la agencia se ha pronunciado oficialmente sobre su reclamo.
Una vez que haya pasado por los procedimientos mencionados en este artículo (proceso conocido como “agotamiento de los recursos administrativos), usted será elegible para presentar una demanda en la corte federal para intentar obtener el pago de daños monetarios por parte del Estado.