Si cree que contrajo COVID-19 debido a la exposición al coronavirus en el trabajo o mientras viajaba para trabajar, puede que se pregunte si tiene derecho a los beneficios de compensación laboral (incluidos los beneficios por pérdida de salario cuando está en cuarentena). La respuesta corta es que en la mayoría de los estados, probablemente será difícil obtener estos beneficios a menos que usted sea un proveedor de atención médica o un socorrista que haya tratado a una persona infectada. La respuesta más larga es que dependerá de la naturaleza de su trabajo, las circunstancias de su caso y las normas de su estado, incluyendo cambios temporales en esas normas durante la pandemia.
Reglas de compensación laboral por enfermedades infecciosas como COVID-19.
La compensación laboral generalmente cubre las enfermedades que se contraen debido a su trabajo o, en la jerga legal, las enfermedades profesionales “derivadas del empleo y en el curso del mismo” (AOE/COE). Aunque las enfermedades infecciosas comunes como la gripe no se consideran enfermedades profesionales, el COVID-19 puede ser tratado de manera diferente en algunos casos.
Los requisitos específicos de elegibilidad para las enfermedades profesionales varían de un estado a otro, pero normalmente hay que demostrar que:
- la naturaleza particular de su trabajo causó su enfermedad o lo puso en mayor riesgo de exposición al virus que el público en general, y
- contrajo la enfermedad como resultado de una exposición específica que ocurrió mientras estaba haciendo su trabajo.
Cuando una enfermedad infecciosa se generaliza en la comunidad, como en el caso de la pandemia de coronavirus, puede ser particularmente difícil cumplir ambos requisitos.
Según Will Peterson, abogado de compensación laboral de Wood, Cooper & Peterson en Neosho, Missouri, “Incluso si el reclamante pudiera establecer con éxito que contrajo COVID-19 en el trabajo, lo cual parece poco probable, el reclamante aún tendría que demostrar que había algo específico en su trabajo que aumentaba su riesgo de contraer COVID-19”. Según Peterson, en Missouri “la ley no compensa a los individuos sólo porque se lastimen o se lesionen mientras trabajan. El trabajo tiene que ser la causa predominante de por qué el individuo contrajo COVID-19”.
Peterson cree que “la gran mayoría de las demandas de compensación laboral por COVID-19 no tendrán éxito porque la enfermedad es un peligro general para todos en todo el mundo, independientemente del empleo. Los individuos están expuestos a ella tanto en el trabajo como en cualquier otro lugar”.
En algunos estados, es posible que pueda calificar aunque su trabajo no se considere de alto riesgo, siempre y cuando tenga pruebas médicas sólidas de exposición en el lugar de trabajo. Y al menos un estado hasta ahora, ha reconocido que todos los trabajadores que trabajan en el lugar de trabajo durante la pandemia enfrentan un riesgo especial de exposición a COVID-19 (más sobre eso a continuación).
En cambio, otros estados como Carolina del Sur descartan la cobertura de compensación laboral cuando los empleados contraen una enfermedad contagiosa de sus compañeros de trabajo o si hubieran estado igualmente expuestos fuera del trabajo (S.C. Code § 42-11-10 (2020)).
Cuando su trabajo lo pone en alto riesgo de exposición al Coronavirus.
Es evidente que los equipos de primeros auxilios (intervención inmediata) y el personal médico se enfrentan a un peligro especial de estar expuestos a COVID-19, especialmente en medio de una pandemia y con la escasez de equipos de protección adecuados que están sucediendo hoy en día. Pero los trabajadores de otras ocupaciones, como los oficiales de correccionales y los trabajadores de tiendas de comestibles de gran volumen, también pueden demostrar que la naturaleza de su trabajo los pone en mayor riesgo que la población en general.
Muchos estados dan protección especial a los socorristas de intervención inmediata (incluidos los agentes de policía, bomberos, paramédicos y urgenciólogos) al suponer que recibirán compensación laboral si contraen ciertas enfermedades. Cuando es el caso, corresponde al empleador o a su compañía de seguros demostrar que la enfermedad fue causada por algo no relacionado con el trabajo.
Varios estados han respondido al aumento de casos de COVID-19 en ciertas industrias y lugares de trabajo, extendiendo esta protección especial a los socorristas, trabajadores de la salud y otros en la primera línea de la pandemia. Por ejemplo, una nueva ley temporal en Minnesota presume que los socorristas y ciertos trabajadores de la salud que contraigan COVID-19 calificarán para los beneficios de compensación laboral y no tendrán que probar que estuvieron expuestos al virus en el trabajo.
Una orden ejecutiva en California fue aún más lejos al aplicar una presunción similar (durante un período de tiempo limitado) a cualquier empleado que fuera diagnosticado con COVID-19 dentro de las dos semanas después de trabajar en el lugar de trabajo de su empleador.
¿Cubre la compensación laboral la exposición al Coronavirus debido a las condiciones del lugar de trabajo?
¿Y si usted cree que estuvo expuesto al coronavirus debido a las condiciones pobres y/o peligrosas de su lugar de trabajo en lugar de la naturaleza propia de su trabajo? Por ejemplo, podría trabajar en una instalación de transporte o en una planta de procesamiento de carne que no ha proporcionado máscaras faciales o instituido medidas de distanciamiento social para sus empleados. ¿Puede obtener beneficios de compensación laboral si contrajo COVID-19 después de estar expuesto a un compañero de trabajo infectado?
Aunque las leyes no han abordado esta pregunta directamente, los estatutos existentes y las opiniones de los tribunales indican que los estados pueden adoptar diversos enfoques. En virtud de la legislación de Nueva Jersey, por ejemplo, la indemnización por accidentes de trabajo puede abarcar las enfermedades profesionales causadas materialmente por condiciones particulares de su lugar de empleo, además de su oficio. Y los tribunales de Nueva Jersey han sostenido que los empleados enfermos sólo tienen que demostrar un vínculo probable entre las condiciones del lugar de trabajo y la enfermedad profesional. (N.J. Stats. § 34:15-31 (2020); Magaw v. Middletown Bd. of Educ., 731 A.2d 1196 (N.J. Sup. Ct. App. 1999).
Sin embargo, los tribunales de otros estados han sostenido que los empleados deben mostrar un vínculo entre la naturaleza distintiva de sus empleos y no las condiciones de un lugar de trabajo en particular (véase, por ejemplo, Demers c. el Centro Psiquiátrico de San Lorenzo, 271 A.D.2d 857 (N.Y. App. Div. 2000)).
Explorando sus opciones y obteniendo ayuda.
Los empleadores y sus compañías de seguros probablemente lucharán duramente contra las peticiones de compensación laboral por COVID-19, al menos para cualquiera que no sea trabajador de alto riesgo con clara evidencia de haber estado expuesto a una persona infectada en el trabajo. Si usted presenta un reclamo y es rechazado al principio, debe hablar con un abogado calificado que pueda evaluar su demanda, explicarle cómo se aplican las reglas actuales a su situación, y ayudarle con una apelación si es apropiado. Un abogado laboral con experiencia también debería poder explicarle si usted podría demandar a su empleador fuera del sistema de compensación laboral por no protegerlo del coronavirus.
Mientras tanto, sin embargo, usted tiene otras opciones para obtener beneficios más inmediatos, incluyendo licencia pagada de emergencia bajo la Ley de Respuesta al Coronavirus de Familias Primero o, en California, beneficios de discapacidad a corto plazo.